L’annuncio è arrivato ieri al meeting annuale della Società americana di terapia genica e cellulare e in contemporanea sul New England Journal of Medicine. Io ne ho scritto su Le Scienze, ma questa storia vale la pena di vederla, oltre che leggerla. Per chi non è a suo agio con l’inglese, riporto sotto il trascritto in italiano.

PS: Prima di KJ, c’era stato il caso di Terry Horgan, affetto da distrofia muscolare, ma il trattamento personalizzato per lui era arrivato troppo tardi e non ce l’aveva fatta a superare una reazione avversa. Dunque sì, possiamo dire che KJ rappresenta una prima volta: la prima volta in cui l’editing genomico è stato usato presto, in fretta e su misura, tanto da poter sperare davvero nel lieto fine.

Il padre Kyle: Cinque settimane prima che KJ nascesse, Nicole mi ha chiamato e mi ha detto: “Dobbiamo andare in ospedale”. Ora, non so, sei ore dopo, KJ era qui. Era un bellissimo bambino, sapete?

La mamma Nicole: Un piccolo prematuro.

Kyle: Sì. In quel momento sembrava che tutto andasse bene. È nato giovedì e poi un medico è arrivato sabato mattina e ha detto: “Ehi, sentite, abbiamo visto alcune cose che non ci sono piaciute”. Eravamo ovviamente molto preoccupati, ma non avevamo idea di cosa ci aspettasse.

Rebecca Ahrens-Nicklas, specialista di malattie metaboliche: È nato all’ospedale per adulti dell’Università della Pennsylvania e un medico molto astuto della Penn ha controllato il suo livello di ammoniaca nel sangue, che è un indicatore di alcune delle malattie metaboliche a cui pensiamo, ed era molto, molto alto.

Kyle: Eravamo seduti là e uno dei medici è venuto da noi e ha detto: “Pensiamo di sapere cosa c’è che non va. Vostro figlio è molto malato, ma il posto migliore al mondo per vostro figlio è proprio la porta accanto”. E non lo dimenticherò mai per il resto della mia vita.

Nicole: Faremmo qualsiasi cosa per i nostri figli. Quindi non è stata una cosa tipo “perché proprio a me”. È stato: “Ok, è successo a noi. Come faremo a sostenerlo?

Rebecca Ahrens-Nicklas: Un disordine del ciclo dell’urea è un tipo di disordine metabolico in cui non è possibile eliminare o elaborare parti delle proteine assunte con la dieta. Questa tossina, l’ammoniaca, si accumula nel sangue e alla fine anche nel cervello. Se questa situazione si protraesse senza controllo per un giorno o due, il paziente sarebbe ad altissimo rischio di morte.

Nicole: Se si cerca su Google il deficit di CPS, si parla di tasso di mortalità o di trapianto di fegato.

Kyle: Ho comprato una maglia di Jalen Hurts quando è nato. Mi è venuto in mente che probabilmente non avrebbe indossato mai, o forse mai, quella maglia, capite cosa intendo?

Rebecca Ahrens-Nicklas: In queste gravi malattie metaboliche dell’infanzia, sappiamo che dobbiamo agire rapidamente se vogliamo fare la differenza nella vita di questi bambini. Sappiamo che ogni giorno è davvero prezioso e importante per mantenerli in salute.

Kiran Musunuru, specialista di editing genomico: Quindi la reperibilità non coinvolge più solo l’équipe clinica, ma anche un’équipe di ricerca pronta a lavorare il più rapidamente possibile per fare ricerche in laboratorio e capire se esiste una soluzione per questa variante genetica che causa la malattia. Il tempo stringe. Prima riusciamo a trovare una soluzione per risolvere il problema genetico, prima saremo in grado di creare una terapia. Avevamo imparato tutto quello che c’era da imparare per riuscire a fare tutto questo in sei mesi, in tempo per aiutarlo davvero.

Rebecca Ahrens-Nicklas: La mia più grande paura in tutto questo è stata quella di dare false speranze a una famiglia, ma siamo arrivati a un punto in cui abbiamo pensato che ci potesse essere un team clinico o un team di sviluppo di farmaci in grado di creare un farmaco per KJ.

Kyle: Il nostro bambino è malato. Dobbiamo fare un trapianto di fegato o dargli questo farmaco che non è mai stato somministrato a nessuno prima d’ora, giusto? Insomma, una decisione impossibile da prendere. Penso solo che abbiamo pensato che questo fosse il miglior scenario possibile per una vita che a un certo punto non sapevamo se avrebbe potuto avere.

Rebecca Ahrens-Nicklas: KJ ha ricevuto la prima infusione del farmaco il 25 febbraio 2025. È la prima volta che un paziente riceve un farmaco personalizzato per l’editing genico.

Kiran Musunuru: Quando inizia l’infusione, la maggior parte del farmaco entra nel fegato e viene assorbito dalle cellule quasi immediatamente dopo essere entrato nel flusso sanguigno. CRISPR, un correttore di geni, entra nel nucleo della cellula e in questo caso lo abbiamo programmato per andare al sito della variante genetica che sta effettivamente causando la malattia in KJ.

Rebecca Ahrens-Nicklas: Il farmaco è stato progettato solo per KJ, quindi le varianti genetiche che ha sono specifiche per lui. È una medicina personalizzata.

Kyle: Nessuno sa se funzionerà davvero, ma credo che sapere che c’è tanto duro lavoro e tanto amore in tutto questo sia importante.

Rebecca Ahrens-Nicklas: Quello che abbiamo visto nei primi 10 giorni è che potevamo davvero dargli molte più proteine.

Kiran Musunuru: Il che normalmente sarebbe un problema e dovrebbe far aumentare l’ammoniaca e la glutammina, che invece non sono aumentate.

Rebecca Ahrens-Nicklas: Ha avuto un bello scatto di crescita e sappiamo che i bambini hanno bisogno di proteine per crescere bene. Quindi, il fatto che siamo riusciti a dargli più proteine di cui ha bisogno, mi piace pensare che lo abbia aiutato a far crescere delle belle guance paffute.

Rebecca Ahrens-Nicklas: Ci siamo resi conto che, pur potendo assumere più proteine, aveva comunque bisogno dei suoi farmaci. Sembrava che la prima dose fosse ben tollerata e sicura, ma che probabilmente avrebbe avuto bisogno di altre dosi perché potesse funzionare come una terapia definitiva. Ogni giorno abbiamo fatto progressi davvero notevoli, tanto da farmi pensare che potrebbe esserci la possibilità di sostenerlo con pochi farmaci o senza farmaci.

Nicole: Abbiamo operato in modalità “combatti o fuggi”. Per tanto tempo. Cominciamo a vedere la luce alla fine del tunnel. Presto, se tutto va bene, tutti e sei potremo stare a casa, sederci sul divano, guardare un film, stiamo pianificando il suo ritorno a casa. Abbiamo pensato che fosse importante dargli la possibilità di mostrarci cosa sapeva fare.

Kyle: Sapevo che era pronto, pronto a combattere.

Nicole: Ci ha dimostrato più volte quanto sia testardo e coraggioso.

Rebecca Ahrens-Nicklas: Speriamo che questo sia il primo di molti altri. Ci sono così tanti pazienti con enormi bisogni insoddisfatti, giusto? Tanti pazienti per i quali non c’è una buona opzione disponibile. Ma spero davvero che tra 10 anni le terapie personalizzate mirate siano disponibili per la maggior parte dei miei pazienti. Questo sarebbe il sogno.

Kiran Musunuru: Per me è più che una speranza. Succederà. Intendo dire che ora che abbiamo mostrato la strada, ci aspettiamo che molti medici metabolici in tutto il mondo siano entusiasti di provare a farlo anche loro. E quindi credo che questo sia l’inizio di qualcosa.

Nicole: Non credo che saremo mai in grado di…

Kyle: Esprimerlo.

Nicole: Sì. Esprimere a parole quanto siamo grati.

Kyle: La cosa a cui penso di più è che ha raggiunto obiettivi che erano considerati impossibili. Il giorno in cui potrà entrare a scuola con i libri nello zainetto e noi lo lasceremo andare, dovrò prendermi un giorno di ferie.