Elena Dusi di Repubblica si è cimentata con l’editing genetico, utilizzando un kit per la modificazione fai-da-te importato dagli Stati Uniti e producendo batteri resistenti agli antibiotici. E’ pericoloso? Trattandosi di ceppi innocui di Escherichia coli, la risposta è negativa. Ma se i ceppi arrivati dagli Usa, insieme ai reagenti e alle istruzioni per l’esperimento, fossero stati contaminati con batteri patogeni? Il dibattito è aperto, ma qualche elemento per ragionare è già disponibile. Un incidente del genere può effettivamente verificarsi, e in realtà si è già verificato in Germania, come hanno comunicato le autorità tedesche il 24 marzo. Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) ha effettuato un’analisi del rischio, pubblicando le sue conclusioni il 3 maggio.

Secondo gli esperti il rischio di infettarsi, per gli acquirenti dei kit che si improvvisano biologi amatoriali, è basso se sono in condizioni di buona salute. Inoltre il contributo del kit all’annoso problema della diffusione della resistenza agli antibiotici  nella popolazione e nell’ambiente viene giudicato “marginale”. In definitiva il rischio associato ai kit è considerato molto basso. La Germania comunque ne ha prontamente vietato l’importazione e l’ECDC ha invitato gli stati membri a rivedere le regole che consentono di farsi spedire questi pacchi dagli Usa.

Come racconto nel libro “E l’uomo creò l’uomo. CRISPR e la rivoluzione dell’editing genomico” i praticanti della “garage biology” o “do-it-yourself biology” sono poco numerosi, sono concentrati negli Stati Uniti e praticano forme di autocontrollo sulla propria comunità, oltre a essere tenuti d’occhio dall’Fbi. Generalmente lavorano in laboratori condivisi e ben attrezzati, che prevedono un training di biosicurezza e accolgono solo esperimenti a basso rischio. Ben più discutibile è l’operazione di vendita online dei kit: se qualcuno utilizzasse la nuova tecnologia in modo spericolato sarebbe un danno per tutti i biotecnologi fai-da-te e anche per l’immagine pubblica dell’editing. Perciò non è piaciuta alla comunità scientifica l’iniziativa lanciata da Josiah Zayner, che ha raccolto con il crowdfunding decine di migliaia di dollari per distribuire i suoi kit. Il problema non è tanto la potenza dell’editing, ha notato Nature, quanto il fatto che Zayner si faccia pubblicità con un video in cui non sono rispettate le regole igieniche più elementari.

Ma è bene chiarire almeno altri due punti. Primo: i fornitori classici di reagenti (come la AddGene) non inviano materiali a indirizzi privati. Secondo: usare CRISPR è facile solo per chi ha già esperienza di laboratorio. Non a caso Elena Dusi, pur potendo contare sull’aiuto di ricercatori universitari, ha ottenuto solo qualche sparuta colonia batterica mutante. E neppure il giornalista di Science Jon Cohen, che si è messo alla prova con un esperimento più impegnativo davanti alle telecamere, è riuscito nel suo intento, dimostrando così che no, non è vero che chiunque è in grado di giocare con CRISPR.