Il 20 luglio del 1822, in un piccolo villaggio dell’attuale Repubblica Ceca, nasceva Gregor Mendel. Il suo compleanno è l’occasione per celebrare la nascita della genetica, ma anche per porsi qualche domanda scomoda. Concentrare tanta enfasi sul famoso esperimento dei piselli, nella divulgazione e nei libri di scuola, aiuta a capire la genetica del XXI secolo?

Gli esperimenti di incrocio di Mendel sono una pietra miliare della storia del pensiero, ma la maggioranza dei caratteri non segue schemi di ereditarietà semplici come quelli decifrati nel giardino del monastero di Brno. I bambini non somigliano a mamma e papà come i piselli in un baccello. Quelli erano semi gialli o verdi, lisci o grinzosi, destinati a diventare piante con fiori bianchi o viola. Con acume e pazienza Mendel li ha sgusciati in combinazioni regolari di caratteri divergenti, dominanti o recessivi, che si manifestano o restano nascosti, secondo leggi matematiche elementari. Ora pensate alla genetica che vedete nelle vostre famiglie e nel mondo. Non si comporta così l’altezza, che dipende da un elevato numero di geni e dalla qualità dell’alimentazione. Per non parlare dell’intelligenza, che si fa beffe della semplicità mendeliana. Grazie agli studi sui gemelli si stima che la dipendenza dalla nicotina sia ereditabile al 60%, l’età della menopausa al 47%, il mancinismo al 26% e via calcolando.

Per molto tempo la biologia è stata rappresentata come un incastro di tre grandi scoperte: la genetica di Mendel, l’evoluzione di Darwin e la doppia elica di Watson e Crick. Ma è molto più ricca di così. Oltre al giallo e al verde, ha innumerevoli sfumature di giallognolo. Ci sono variabilità, interazioni, complessità, ecco un assaggio. Oltre ai geni classici esistono quelli che saltano. Aumentare le copie di un gene può spegnerlo invece di rendere il carattere più evidente. Gli organismi sono mosaici di cellule con differenze genetiche accumulate durante lo sviluppo. L’ambiente lascia dei segni (epigenetici) sull’espressione dei geni. Ed esistono persino i “gene drive” che violano le leggi di Mendel azzerando il contributo di un genitore.

Uno storico della scienza (Gregory Radick) ha provato a cambiare il programma di studio dei suoi allievi, riducendo il tempo dedicato a Mendel e soffermandosi su un pensatore più interessato al ruolo dell’ambiente (W. F. R. Weldon). Il risultato è che hanno maturato una visione più complessa (più moderna?) della genetica. Insomma il bicentenario merita di essere festeggiato ma attenzione a non restare fermi a una narrazione ottocentesca. Forse il miglior regalo per Mendel è sollevarlo dalla responsabilità di rappresentare un corpus di conoscenze troppo pesante per le spalle di un genio solo.